Las especies de
mamíferos marinos ballenas, delfines y marsopas se encuentran agrupadas dentro
del orden Cetácea, que se divide en: Mysticeti y Odontoceti.
Estos ocupan diversos ambientes acuáticos, desde ríos y estuarios a sectores
pelágicos del océano. De cuerpo fusiforme o alargado, hidrodinámicos, también
se caracterizan por presentar aletas pectorales planas en forma de remos,
aberturas nasales ubicadas encima de la cabeza; una bien desarrollada capa de
grasa que las aísla de la pérdida de calor, órganos reproductivos internos,
estructuras derivadas sin hueso en la forma de aleta caudal y dorsal;
pabellones auriculares y la pérdida de extremidades posteriores. Asimismo,
regulan su temperatura corporal manteniéndola constante (homeotermos).
El Cachalote
(Physeter macrocephalus)
Es el cetáceo más grande con dientes
(Odontoceti). Su gran cabeza abarca hasta un tercio de la longitud
corporal. Tiene un único orificio
respiratorio en forma de media luna, dirigido oblicuamente hacia la
izquierda y adelante (el soplo emerge en la misma dirección). Su coloración por
lo general varía entre café, café grisáceo o gris oscuro y su piel puede tener
aspecto arrugado. Las aletas pectorales: pequeñas y redondeadas; la aleta
dorsal, triangular. Los machos, que son
mayores que las hembras,llegan a medir 19 metros (m), con peso de 57 toneladas
(t). La quijada superior carece de dientes, las encías presentan orificios
para dar cabida a los dientes de la angosta mandíbula. Estos oscilan entre 20 y
26 pares, son cónicos y de gran tamaño.
Usan la ecolocalización—empleando su
órgano de espermaceti (cera o aceite blanquecino) para detectar, paralizar y hasta matar a su presa en las profundidades
oceánicas (pueden sobrepasar los 3 200 m), siendo los mejores buceadores entre los mamíferos. Se pueden observar solos o en grupos de 50 o más.
Consumen un poco
más de 900 kg de comida por día. Se alimentan de calamares gigantes, pulpos,
rayas y peces. Viven hasta alrededor de
los 70 años. Las orcas atacan a sus crías, aunque es el hombre su mayor amenaza.
Poseen el
cerebro más grande del mundo.
Moby Dick está
basada en dos ballenas de la vida real —la que embistió contra el barco Essex y
lo hundió y un cachalote macho albino conocido como Mocha Dick—.
Emiten el sonido
más potente de un animal (230 dB).
La Ballena azul o rorcual gigante (Balaenoptera
musculus)
La ballena azul (Mysticeti)
es el animal más grande que existe.
Algunos ejemplares han llegado a los 30
m de longitud y más de 130 t de peso. Su cabeza plana vista desde arriba
semeja una U. Tiene un respiradero o
espiráculo con 2 orificios en forma de “lágrima”. Su soplo recto es el más
grande entre todas las ballenas y puede alcanzar más de 10 metros de altura.
Posee pliegues gulares en la sección ventral de la cabeza, que se extienden
hasta casi la línea del ombligo. Asimismo,
la distinguen entre 360 y 400 pares de
barbas de color negro o café oscuro insertados en la mandíbula superior.
La aleta dorsal triangular es
diminuta. Su coloración es azul grisáceo, con pequeñas manchas. Las hembras
presentan mayor longitud (hasta 30 m) y pesan más que los machos.
Generalmente se encuentran solas o en parejas, pero se
pueden observar grupos de hasta 7 individuos, y, muy excepcionalmente,
grupos de varias decenas. Viven hasta
alrededor de los 80 años.
Se alimentan
principalmente de krill (crustáceos pequeños parecidos a un camarón), que son
filtrados mediante un sistema de barbas (placas córneas que cuelgan hacia abajo
desde el techo de la boca y actúan como una criba), y necesitan ingerir entre 2-4 t diarias. Tienden a bucear a menos de 100
metros de profundidad.
Su lengua pesa casi 3 toneladas.
Sus
cantos les sirven para comunicarse entre ellas. Pueden escucharse hasta 160 km
de distancia.
Hoy en día la
persecución de las ballenas, en general, se realiza solamente por la carne,
pero durante mucho tiempo se usaba su grasa para aceite en lámparas, velas,
jabones y perfumes. Son además amenazadas por los vertidos de productos
tóxicos, el calentamiento global, la contaminación acústica, la sobrepesca y
las colisiones con embarcaciones.
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Por: Elsa Dorta
Suárez
Fotos: www.cram.org
Fuentes consultadas:
_ Guía de campo de las especies de aves y mamíferos marinos
del sur de Chile. Autores: Rodrigo Hucke-Gaete y Jorge Ruiz Troemel. Recuperado
de www.travelchiloe.com
_ Las ballenas del Golfo de California. Mercedes Guerrero
Ruiz, Jorge Urbán Ramírez y Lorenzo Rojas Bracho. Recuperado de
www.biblioteca.semarnat.gob.mx
_ Enciclopedia ENCARTA 2008
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